對于許多中國人來說，美國是一塊遙遠陌生而富足的土地，他們相信那里有無數的好機會。為了實現自己的夢想，他們不借付出極大的代價。王起明(姜文 飾)是北京某樂團的大提琴手，他和妻子郭燕(嚴曉頻 飾)遠渡重洋前往美國。由于語言不通，從飛機降落在紐約肯尼迪機場的那一刻起，這對夫妻便感到惶惑不安。他們終于和郭燕的姨媽姨夫相見，卻又被載到一處貧民區的地下室，這里便是他們的家了。姨媽放下500元，聲言是借給他們暫用的，等有錢時再還。王起明和郭燕突然發現他們在這個夢想已久的國度里變得一無所有，不要講成功和發財，就連吃飯這最實際的問題幾乎都無法解決。最后，王起明在一家名為“湘院樓”的中餐館找到了洗碗的工作。潑辣的老板娘阿春(王姬 飾)很欺生，對王起明的態度十分尖酸刻薄，但又情不自禁地被他的倔強和聰穎所吸引。